在美海空军的四款三代战机中，F-18一直不显山露水性能中庸。自服役伊始就被 F-14“雄猫”的光芒所遮蔽，同时又饱受航程不足等缺陷的指责。
然而就是这款最初由诺斯罗普设计的飞机，经历了麦道再到波音，成为了三姓家奴；一度在航母甲板上挤掉了F-14成为唯一主力，未来还将和F-35“共治”海天，而在外面陆基市场F-18也屡有斩获，是最成功的三代“盐水机”。
海军蓝天使表演队的蜂群
从弃子到备胎，诺斯罗普蜂到麦道蜂
F-18源自美国空军的轻型空战战机计划（ACF），当时由于F-15价格居高不下，财大气粗的美国空军有受不了，于是准备采购一款抵挡战机与F-15高低搭配。于是诺斯罗普推出了双发的YF-17与通用动力的YF-16竞争。
但在1975年1月，美空军宣布YF-16中标。主要原因是 YF-16 的速度比 YF-17 略快，且其安装的 F-100 发动机已被 F-15 采用，可降低维护费用。YF-16 即是后来大名鼎鼎的 F-16。
明显还是“零时工”，翅膀还不能折叠。
失去了美国空军的合同后，诺斯罗普原本打算就此打住，但美国海军雄猫”项目遭遇研发困难，成本不断超支，于是美国海军启动了VFAX项目。但是诺斯罗普没有研制舰载机的经验，于是找到了当时如日中天的麦道进行合作，为美海军开发 YF-17 的舰载型。
两家协定，以麦道公司出面投标，中标后诺斯罗普将是最大的分包商，并且诺斯罗普拥有该机陆基型的全部出口权利，但麦道为项目的主导。
在海军的竞标中YF-17遇到的还是老对手YF-16的舰载型，由于美国海军更看重可靠性，这次获胜的是双发的YF-17。安装最初的计划，还有采用相同机身和发动机，但航电武器不同的A-18。最终经过论证F-18和A-18最终统一成一种型号，被称为 F/A-18。
当年的一对“好基友”，大边条翼是两兄弟的共同点
1975年5月美国海军宣布诺斯罗普/麦道团队获胜，11月美国海军与通用电气签订了F404发动机的合同。1978年11月第一架F/A-18A在圣路易斯兰伯特机场进行了首飞. 1980年4月第一架生产型“大黄蜂”首飞,而F/A-18正式装备美海军的时间是1983年1月，是美军四款三代机中最晚服役的。
备胎的岁月
F-1布局上采用双发后掠翼和双立尾的总体布局，并采用大边条翼设计，使其具有了大攻角性能。由于不要求速度达到2马赫，所以就没有使用复杂的可调斜板进气道，而是采用了简单的“D”形进气口。
F-18战斗机装两台通用电气公司研制的F404-GE-400，发动机响应迅速，从怠速到全加力状态只需 4 秒，这个性能对在航母上触舰复飞特别重要。
D形进气口，是早期A-D型显著的标志
F-18 安装了4余度数字式线传飞控系统，是首个安装这种系统的生产型飞机。
F/A-18A是第1种生产型，单座椅攻击机，用来取代A-4和A-7单座攻击机，主要任务是执行空对面攻击，同时作为备胎配合F-14完成舰队防空和护航任务。与A型同期服役的B型是双座教练型，正式编号为TF/A-18A。
应该说F-18进入美海军航空兵后，由于其多任务执行能力和高的可靠性和维护性，很快得到了海航的认同。特别是可靠性和维护性，让受够了变掠翼F-14的机库后勤拍手称赞。但是飞行员们并不喜欢F-18，认为其高速性能差，航程短，F-14的老飞行员都叫F-18“塑料虫”。
当年F-18是跟着F-14（近）混的小弟
然而F-18的多用途作战能力大大增加了舰载航空联队的作战灵活性，于是在装备了仅5年后美国海军就开始采购改型的C/D型。C型主要是升级了航电，让F-18具备了使用红外吊舱、AIM-120中距空空导弹及AGM-84“鱼叉”反舰导弹的能力。同时把双座的B型也升级到D型。
从1991年1月开始，F/A-18C开始使用F404-GE-402EPE增进性能型发动机，推力为7900公斤，比前一型增加700公斤。并且原来的AN/APG-65雷达换装成AN/APG-73雷达。从 1993 年 1 月起 AAS-38 增加了一个激光目标指示/测距子系统，使“大黄蜂”可自主投放激光制导武器。
相对于F-14的700多架的装备量，美军装备F-18A/B/C/D超过了1100架；在外销上F-18更是完胜，F-14除了忽悠到了革命前的伊朗空军外颗粒无收。而F-18路基型在诺斯罗普的卖力推销下，很快进入了加南大、瑞士、芬兰、西班牙、澳大利亚和马来西亚。
比较少见的瑞士空军的F-18，能带激光制导炸弹应该是C/D型
从备胎到主力,从麦道蜂到波音蜂
冷战结束后，苏俄红海军马上趴窝里了。美军越来越难以忍受不好伺候的F-14，于是格鲁曼的“超级猫”被海军叉叉掉,麦道的A-12 攻击机也被删除。
而美国海军对于F-18E/F“超级大黄蜂”项目却一路绿灯。在 1992 年 6 月通过 F-18E/F 的工程与制造开发（EMD）计划。
这个就是F型了，注意进气口！
F/A-18E/F 不只是增大 C/D 型而已，它在每一方面都改良很多，从外型来看 E/F 型基本上是 C/D 型尺寸放大 25％，但在航程、有效负载、返航携弹重量、生存性和可扩展性上都有相当均衡的设计。
在外观上F/A-18E/F与早期型号的主要区别是进气道“D”形进气道，改为了加莱特进气道； 主翼的设计重新引入了主翼前缘锯齿状设计。
F/A-18E/F改换更大推力的发动机F414-GE-400，提供的推进力高 35%，推力加力达9986公斤。最大起飞重量提高27%，达到29.8吨；
伙伴加油滴干活！
而从内部来说E/F 型几乎是全新设计的飞机，结构的共通性与早期型号只有 10％。在设计时已先预留未来性能提升的空间，约增加 40％ 电力、空调和装备容积。
F/A-18E/F原型机于 1995年11月首飞，而生产型在 1998 年 11 月首飞。而在1996年12月波音和麦道合并，于是F-18由从麦道蜂变成了波音的“超级大黄蜂”，成功完成了三姓家奴的转化。
从绝对主力，迈向未来
F/A-18E/F从2001年开始正式装备美军，而在2006年美海军决定把F-14全部退役，经过20多年的奋斗，F-18终于成为了美航母的甲板之王。
空优挂载也是威风凛凛！
在F-35C服役之前，美国海军航母主要依靠F-18支撑，虽然空战截击性能不如F-14，但在2000年前后美海军是空前的寂寞，俄国熊全部趴窝里了，而中国海军当年三大舰队加起来扛不住美军一个航母编队。所以美国海军当年认为靠着F-18就可以众横四海了。
由于E/F型在设计之初就考虑到可拓展性，于是2002年开始美国海军找到波音要求在F型的基础上，改出一款电子压制型用来取代老迈的EA-6“咆哮者”。这个F-18的最新改进型号在2005年正式服役编号为EF-18G，也被命名为咆哮者。
由于采用了最新的电子对抗系统，在2009年的一次模拟空战中，“咆哮者”甚至“击落”了号称全球最强的F-22“猛禽”战斗机，打破了后者不可战胜的神话。
EF-18G，咆哮者，特点是身上“刺”多！
由于F-35项目的一再拖延，F-18在2020年前一直开始美海军航空兵的绝对主力。但空战往低可探测发展是不可拟的趋势，为此在2013年波音推出了“沉默蜂”计划，主要改进是对机身采用隐身涂料，同时增加保形油箱。
“沉默大黄蜂”项目估计和“沉默鹰”一样比较难卖拐成功
但已经重复认知了隐形空战同时经费紧张的美国海军似乎对“沉默蜂”计划不是很买账，目前看也许F-18系列的传奇很可能近尾声。
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